El Renacimiento español coincide casi plenamente con este siglo XVI. Suele dividirse el siglo en dos épocas correspondientes a los dos reinados: época de Carlos V y época de Felipe II.
La primera época se caracteriza por una poesía de estilo italianizante, por el platonismo y las ideas erasmistas. La segunda, por la obsesión. Obsesión por la defensa de las creencias religiosas nacionales (opuestas a los protestantismos europeos); obsesión por aparentar (picaresca); obsesión por los ideales (Don Quijote)
| Lírica | Novela | |
|---|---|---|
| 1ª época | Garcilaso de la Vega | |
| 2ª época | Fray Luis de León Santa Teresa de Jesús San Juan de la Cruz |
El Lazarillo de Tormes Don Quijote de la Mancha |
La mejor definición del estilo de la literatura de este siglo nos la da uno de sus autores, Juan de Valdés:
Diálogo de la lengua, Juan de Valdés (?1500-1541)
Para deziros la verdad, muy pocas cosas observo, porque el estilo que tengo me es natural, y sin afetación ninguna escrivo como hablo; solamente tengo cuidado de usar de vocablos que sinifiquen bien lo que quiero dezir, y dígolo quanto más llanamente me es possible, porque a mi parecer en ninguna lengua sta bien el afetación; quanto al hazer diferencia en el alçar o abaxar el estilo según lo que scrivo o a quién escrivo, guardo lo mesmo que guardáis vosotros en el latín.
La lengua utilizada en la literatura renacentista tiende a ser natural, espontánea, simple y ligera. No es una mímesis del lenguaje hablado, porque tiene objetivos estéticos, pero en ocasiones lo aparenta. Uno de los mejores exponentes de este estilo son las obras de Santa Teresa de Jesús en las que intenta explicar sus experiencias místicas a las monjas de su congregación sirviéndose de un lenguaje que no les presentase dificultades de comprensión a las destinatarias.
Según avanza el siglo y España empieza a estar aislada como consecuencia de la Contrarreforma, la elegancia natural del estilo de la primera época se va cambiando en una lengua más rebuscada y cargada.