En latín no existía la categoría gramatical que conocemos como artículo: definido (el, la, lo, los, las), cuando hablamos de un sustantivo conocido, e indefinido (un, una, unos, unas) que precede a los sustantivos que aparecen por primera vez en el discurso o de los que se quiere indicar la cantidad, uno o algunos (la forma plural).
El latín coloquial utilizaba profusamente los demostrativos tanto con valor deíctico como anafórico. Este uso anafórico de los demostrativos latinos ille, illa, illud fue paulatinamente desdibujándose hasta convertirse en presentador general de sustantivos conocidos: en artículo definido .
El artículo indefinido procede del numeral unus, una. En latín se utilizaba con valor de indefinido, como en el español actual alguno. Este valor indefinido pasó a utilizarse con los sustantivos no mencionados anteriormente en el discurso, tal y como se usa en el español actual: Quiero un libro.
Este proceso se dio tanto en castellano como en las otras lenguas románicas, con resultados ligeramente diferentes (no se utiliza el artículo de la misma manera en castellano que en francés, por ejemplo).